硬摇滚是一个常常被用于形容任何一种喧闹的，有侵略性的吉他摇滚的词语，要不是这些用途，这个定义是更精确的。确切点来说，硬摇滚的确是高声喧闹的，带有侵略性的吉他摇滚，但是它并不是和重金属一样重，它受朋克的影响很少（尽管他帮助朋克产生了灵感）。硬摇滚表演通常是很大规模的，露天大型演唱会上即兴重复的吉他演奏，赞美诗的合唱，重踏夸张的基调强节奏；它通常是瞄准商业价值的，它几乎永远都是渗透着男子气概的。看某些乐队，可能很难分辨出硬摇滚和重金属的区别。但是从Black Sabbath出现后两者基本的差别就很明显的存在了，金属倾向更黑暗和更富威胁成分，而硬摇滚（大部分情况）还是保留着华丽的，庞大的派对音乐。加之，金属的重复段常常以独奏的形式出现，而硬核重复段则是在他们吸引人的特点上突出和音的级数，制造出放纵的气氛，更为宽松的特点有益于他们大踏步地前进。像重金属一样，硬摇滚在如Cream, Jimi Hendrix和the Jeff Beck Group这些先驱的带领下于60年代中期蓝调摇滚迷幻的十字路口处爆发。蓝调摇滚和迷幻都在探究电子扩大的限度，蓝调摇滚推动了吉他重复段的中心舞台，它使用一些蓝调节拍以外的旋转并且用极大的力量代替了它。硬摇滚确实在70年代早期找到了自己的特点，通过the Rolling Stones, Faces的粗暴、疯狂，Led Zeppelin blues-drenched的力量和粗糙的音乐安排，Deep Purple前迷幻的不断咆哮，和the Who的高声，极为喧闹的和音，为很多模仿者提供了模式。而后的十年中，AC/DC和Aerosmith倾斜，stripped-down的重复段，Alice Cooper和Kiss易记的旋律和戏剧化的效果，和Van Halen快速演奏的特点树立了新的趋势，虽然对于硬摇滚来说基本的音乐形式仍是一样的。舞台摇滚同样成为了一种支配力量，几乎脱离了所有蓝调的影响，夸张地集中了独奏作为它的标志。旧式硬摇滚在前独立摇滚年代逐渐成为被人遗忘的东西；在车库之后，很多吉他乐队不仅采用自觉的严肃态度，还拒绝写first-pumping, arena-ready choruses这样的怂恿。这样，九十年代确实产生了少量的反对呼声，像Oasis, Urge Overkill和Pearl Jam。